첨성대는 천문대일까, 왕권의 상징일까?

하늘을 향한 돌탑, 천 년의 질문

경주 평지 한가운데 우뚝 선 첨성대. 신라 선덕여왕 시기(재위 632–647)에 세워진 이 돌탑은 천 년이 지나도 여전히 묻습니다.
“저 탑은 정말 별을 관측하기 위한 천문대였을까, 아니면 하늘의 권위를 상징하려는 왕권의 표식이었을까?”

현존하는 동양의 가장 오래된 천문 관측 시설로 평가되고 있고, 국보 제31호로 지정되어 있습니다. 그러나 ‘천문대’라는 명칭은 조선 시대 이후 붙은 것으로, 당대의 용도는 명확히 기록되어 있지 않습니다. 바로 이 지점이 첨성대가 ‘역사 미스터리’로 남은 이유라고 봅니다. 오늘날 학계는 “첨성대는 관측 기능과 상징적 의미를 함께 지닌 복합 유산”이라는 의견에 점차 무게를 두고 있습니

다.

 

 

달의 주기와 건축의 수학-'과학적 설계'의 흔적

첨성대의 과학적 정교함은 이미 국내외 연구에서 꾸준히 언급돼 왔습니다. 탑의 기단부는 정사각형, 몸체는 원통형, 상단부는 정방형으로 구성되어 하늘(원)과 땅(방)의 조화를 상징하죠. 27단은 신라 27대 선덕여왕을 상징한다는 해석과 함께, 달의 공전 주기와 일치한다는 과학적 해석도 존재합니다. ([이형구, 〈신라 첨성대 연구〉).

또한 천문학계에서는 이 창문이 하지 무렵 태양의 남중 고도와 거의 일치하도록 설계되어, 실용적인 절기 관측 기능을 지녔다는 해석을 유력하게 보기도 합니다. 그리고 내부에 오르내릴 수 있는 구조를 지닌 점에서 천체 관측의 실용성도 엿볼 수 있습니다.  즉, 첨성대는 단순한 종교시설에 국한된 것이 아닌, 하늘을 읽고 계절을 예측하기 위한, 정확한 과학 장치이자 농경 사회의 ‘시간 도구’였을 가능성이 크다고 보는 점이 강한 설득력을 갖습니다. ▶경주에서의 여행, 음식, 숙박, 문화 행사 등을 한 번에 알 수 있어요.

 

 

 

하늘의 질서를 빌린 권위-'왕권의 상징'이라는 해석

그러나 첨성대를 천문대 ‘전용’ 건축물로 단정하기에는 증거가 부족하긴 합니다. 《삼국사기》에는 단 한 줄, “선덕왕이 첨성대를 세웠다”는 기록만 남아 있을 뿐이죠. 이에 따라 일부 학자들은 첨성대를 왕권의 시각적 상징, 즉 “하늘과 통하는 여왕의 통치 이념”을 표현한 구조물로 보는 견해도 있습니다.([홍순민, 〈신라의 하늘과 정치〉]).

당시 선덕여왕은 여성 군주로서, 신라 최초로 천문학·예언·상징체계를 정치에 도입했습니다. 하늘의 운행을 꿰뚫는 통치자라는 이미지는 ‘하늘의 딸’로서 권위를 정당화하는 중요한 장치였을 것입니다. 첨성대의 상단부가 제단 형식으로 마감된 점, 월성과 황룡사 사이의 직선 배치 등은 모두 정치적 상징물로서의 가능성을 뒷받침하는 근거로 보고 있습니다. 이에 따르면 결국 첨성대는 ‘별 관측소’이자 동시에 ‘왕의 하늘문’이었던 것이라고 볼 수 있습니다.

 

 

 

첨성대, 오늘 우리에게 주고 의미는 무엇일까요?

오늘날 첨성대는 단순한 유물이 아닙니다.  고대의 과학적 원리를 이해하면 계절, 방향, 구조 감각을 배우는 ‘자연 과학교육의 현장 교재’가 됩니다. 그리고  문화재청과 경주시에서는 청소년 천문교실, 해설 프로그램, 답사비 일부 지원 등의 제도를 운영하고 있습니다. 게다가 여행자에게는 ‘야간 별빛 관측 포인트’, ‘사진 구도 추천’ 등의 취미에 활용되기도 합니다. 덧붙여 학교나 연구단체는 첨성대 관련 공모전·콘텐츠 제작 지원비를 받을 수도 있죠. 

이처럼 첨성대는 ‘과거의 유산’이면서 동시에 ‘지금도 작동하는 지식 자원’이라고 볼 수 있습니다. 역사를 아는 즐거움이 곧 현실의 경험으로 이어질 때, 첨성대의 의미는 비로소 완성됩니다. 가을을 맞이하여 경주의 야간 별관측 코스와 첨성대 포토존 지도로 여행 계획 세워보는 것은 어떨까요?